Absolutismus kann ca. entstehen, wenn es dem Herrscher gelingt, alle anderen Gewalten in seinem Staat zu entmachten. Das sind hauptsächlich der Adel und die Vertretungen der Landstände. Aufhebung der realen Macht der oberen Stände bedeutet, dass dem Herrscher gegenüber jeder ein Untertan ist – damit sind immerhin theoretisch alle Untertanen in einem Staat gleich. Praktisch wird die Zustimmung des Adels zu dem Absolutismus aber durch Privilegien erkauft, weshalb es wieder zu einer stärkeren Trennung der Stände kommt.

In fast allen Staaten geht der Absolutismus mit Reformen der Wirtschaft, Verwaltung, des Rechtswesens und des Steuerwesens einher – die Grenzen zu dem aufgeklärten Absolutismus sind dabei fließend. Absicht ist es, die Effizienz des Staates zu erhöhen (Staatsräson), um mit zusätzlichen finanziellen Mitteln das Prestige des Herrschers durch repräsentative Kunstwerke (Schlösser) zu steigern oder durch militärische Eroberungen die Macht des Staates zu erhöhen.

Der Herrscher stützt sich auf fünf Machtsäulen. Die erste Säule ist das stehende Heer, die zweite der Beamtenapparat, die dritte die Steuereinnahmen, die vierte der Adel und die fünfte die Religion. Während sich die Herrscher darauf beriefen, ihre Macht von Gottes Gnaden erhalten zu haben (Gottesgnadentum), fand der Staatstheoretiker Hobbes in seinem Werk „Der Leviathan“ 1651 eine „rationalistische“ Legitimation des Absolutismus. Der Mensch verlässt nach seiner Theorie den Naturzustand (geprägt durch völlige Freiheit des Einzelnen und Kriege der Menschen untereinander), um sich in eine Gemeinschaft zu begeben, die von einem Monarchen regiert wird. Der Monarch und die Menschen gehen einen Gesellschaftsvertrag ein. Dies tut der Mensch zu dem Selbstzweck, da der Monarch ihm Schutz in dem Inneren sowie in dem Äußeren bietet.

Im höfischen Absolutismus ist der König der absolute Herr seines Staates durch Gottes Gnade (Gottesgnadentum). Er lebt an einem prunkhaften Hof und bestimmt die Religion seiner Untertanen. Das Strafsystem sieht strenge Strafen – inklusive Tortur – vor. Es gibt die Leib Merkmal und Fronarbeit (Robot). Adel und Kirche genießen Privilegien, der Besitz des Staates besteht aus Geld und Edelmetallen (Merkantilismus).

Im aufgeklärten Absolutismus ist der König der erste Diener des Staates. Sein Hof wird einfach und nüchtern gehalten. Der Einfluss von Adel und Kirche ist kleiner, das Volk hat eine freie Religionswahl. Die Leibeigenschaft wurde verboten, die Fronarbeit gemildert und das Strafsystem sieht weniger strenge Strafen vor. Der Reichtum des Staates ist Grund und Boden (Physiokratismus).

• Johannes Kunisch: Absolutismus. Europäische Geschichte vom Westfälischen Frieden bis zur Krise des Ancien Régime, Vandenhoeck & Ruprecht / UTB : Göttingen 1986, 268 S., ISBN 3-525-03209-9

• Absolutismus in Thüringen, Deutschland. (http://archiv.christoph-hoffmann.de/ESS/Geschichte/AbsolutismusinThueringen.pdf)